Friedrich Wilhelm Nietzschea pidetään yhtenä modernin aikakauden suurimmista filosofeista. Vaikka hänet aikanaan jokseenkin laajasti jätettiin huomioimatta ja hänen teoriansa olivat helposti väärinymmärrettyjä, Nietzschen vallankumouksellinen tapa ajatella ja kirjoittaa ajatuksistaan vaikutti suuresti moniin 1900-luvun säännöksiin ja teorioihin, mukaanlukien psykoanalyysiin, eksistentialismiin, fenemenologiaan ja hermeneutiikkaan.
Nietzsche väitti, että moraali on väline, jonka avulla ihmisyksilöt, ihmisryhmät tai kansat tavoittelevat miltei vaistonvaraisesti arvonantoa, henkistä tai poliittista ylemmyyttä ja vaikutusvaltaa, joskus jopa aineellista etua.
Nietzsche perusti filosofisen ajattelunsa yli-ihmiseen ja vallantahtoon, joiden ympärille hän rakensi ihmiskuvansa. Hänen mukaansa valmiita moraaliteorioita ei voitu toteuttaa, ja niiden aika oli ohitse. Kritisoinnissaan hän kohdisti erityisesti huomionsa uskontoa ja uskonnon roolia kohtaan yhteiskunnassa ja uskonnon vaikutuksista moraaliin. Hän esitti Kristinuskon moraalikäsityksen heikkona, ns. 'orjamoraalina' ja vastakkainasetteli yläluokkain vahvuuden 'herramoraaliksi'. Hän esitti, että kristinusko 'pakotti ihmiset hyväksymään alistumisen etiikan'. vastapainona hän loi konseptin ns. yli-ihmisestä, joka kykeni luomaan omat arvonsa itse sen sijaan, että hyväksyisi valmiit arvot. yli-ihmisen luomat arvot eivät silti olisi moraaliajattelun vastaisia, vaan hän perustaisi omat arvonsa moraaliin ja pyrkisi toteuttamaan niitä läpi elämän. Nietzschelle yli-ihmisyysteorian keskeinen elementti siis on itsensä voittaminen, joka tarkoittaa sitä, että elämä on taistelua ja pyrkimystä kohti aina suurempia saavutuksia. Olympialaisten kultamitalisti, uratykki tai vaikkapa rock-kitaristi voivat olla yli-ihmisyyteen yltäviä esimerkkejä, jos he ovat pyrkineet kohti unelmiaan omasta tahdostaan ja samalla ovat uhranneet menestykselleen kaiken mahdollisen.
Yli-ihmissyyden konseptiin liittyy myös tiettyjä ongelmia, joita voi esimerkiksi kuvata arkisilla esimerkeillä. ongelmista suurimmat liittyvät itse ihanteeseen. Entäpä jos ihanne tulee saavutettua. Kun ihanne on saavutettu, voi olla, että tilalle kasvaa hitaasti tyhjiö. ongelma tietysti muodostuu, vaikkei ihannetta saavuttaisikaan, jos se esimerkiksi loukkaantumisen tai muun syyn takia riistetään ihmiseltä. toinen ongelma liittyy suorittamiseen. tekemisestä katoaa helposti nautinto, jos ihanteen eteen joutuu uhraamaan kaiken. ja jos ihannetta ei kaiken sen jälkeen sitten saavutettaisikaan, olisiko elämä silloin merkityksetön?
Miten Nietzsche voi perustella oman tahto valtaan -etiikkansa paremmuuden. Miksei esimerkiksi rauhallinen hyvässä seurassa tehty hiihtolenkki ja nautinnollinen teehetki lämpimässä yhdessä toisen kanssa voisi olla arvokkaampi eettinen suuntaus kuin Nietzschen kaikki tai ei mitään -ajatteluun perustuva henkisesti ja fyysisesti täysin uuvuttava hiihtokisan voiton tavoittelu?
Rauhassa nautiskellen tehty hiihtolenkki ilman viimeisiä mehuja irrottavaa loppukiriä merkitsee Nietzschelle tunteen ja tahdon vajavaisuutta; ihminen alistuu rauhalliseen tahtiin koska ei ole tarpeeksi vahva, kun taas kilpahiihtävä osoittaa vahvuutta ja vallanhimoa, joita Friedrich ylistää. tuo leppoisa sunnuntailenkkeilijä on heikkotahtoinen vätys, joka kaikkien todennäköisyyksien mukaan antaa periksi elämän pienillekin vastoinkäymisille ja lopulta kumoaa kurkkuunsa myrkkypikarin koska ei pysty vastaamaan elämän asettamaan haasteeseen.
Nietzschen filosofian pohjalta ihmisen vapaus tuli varsin keskeiseksi käsitteeksi 1900-luvun filosofiassa.
Nietzche näkee maailman pohjimmiltaan moninaisuutena. Sen ytimessä on ristiriita, jota ei voida koskaan sovittaa.
Nietzschelle tämä ristiriita paljastuu ihmisessä. Yksilö on moninaisuus, joka kantaa sisällään ristiriitaisia tarpeita ja toiveita. Näin jokaiseen toiveisiin ja tavoitteisiin liittyy vastustusta. Nietzschelle näkee ihmisen viettien kudelmana ja jokainen näistä vieteistä yrittää vallata ihimsen mielen ja synnyttää vietin mukaisen toiminnan.
Nietzschen mukaan ihminen on siis pohjimmiltaan eläin, jolla on samat perusvietit kuin muilla eläimillä, ja ihmisen pitäisi tunnustaa nämä vietit ja pyrkiä pääsemään niiden yläpuolelle. Hänen mukaansa ihmisen oli pyrittävä tekemään elämästään taidetta; tämän ihminen pystyi toteuttamaan kahdella tavalla; "olemassaolon riemukkaan tunteen" voi saavuttaa joko unen tai ekstaasin kautta. Unen siksi, että unen todellisuus oli nietzschen mukaan 'eeppistä taidetta'.
Nietche esitti, että mitään konkreettista tapaa, jolla ihminen voisi olla kosketuksissa todellisuuteen, ei ole. siksi seksuaalisen halun tai päihteiden kautta saavutettava hurmio tarjoaa korvaavan tavan, jolla ihminen voi olla hetkellisesti kosketuksissa tähän "todelliseen" todellisuuteen. hänen filosofiansa perustana on siis yksilö. vertauskuvallisesti Nietzscheläinen yksilö on tietynlaisessa tyhjiössä, jossa hän yrittää epätoivoisesti löytää merkityksen omalle olemassaololleen. Keskellä nihilististä tyhjyyttä nietzscheläinen subjekti pyrkii keinuttamaan itsensä valheelliseen uneen, jossa viettimme täyttävät tämän tyhjyyden ja sitä kautta rakentuu elämään tavoitteita ja päämääriä.
Nietzschen raivo kristillistä lähimmäisenrakkauden universalisoimista vastaan estää häntä näkemästä kahden ihmisen välisen jaetun maailman merkityksellisyyden, vaikka Nietzsche saattaakin kritiikissään olla oikeassa, sillä lähimmäisenrakkauden universalisointi (kaksi ihmistä on yhtä toistensa kanssa) ei kaiketi voisi toimia reaalimaailmassa, sillä sen seurauksena ihminen välineellistää oman tahtonsa ja menettää persoonansa. se ei toimisi myöskään siksi, että yhteiskunnassamme yhteen suuntaan kumartaessa toiseen suuntaan pyllistää. Eikä se toimisi myöskään siksi, että toiselle ihmiselle kaikkensa antamiseen sisältyy aina riski siitä, ettei toinen ihminen osaa tai halua jakaa nietzscheläisen orientaation omaavana omaa maailmaansa.
Ihmiseen vaikuttava perusvaisto on vallantahto, joka ajaa kaikkien muiden viettien edelle, myös eloonjäämisvietin. Hänen mukaansa elämässä pitäisi olla kyse valtaan pyrkimisestä herramoraalin hyveiden (voima, rohkeus ja valta) avulla, ei niinkään kyse eloonjäämisestä. Se, onko tämä hyvä asia, onkin sitten toinen pulma. Ihmisten pyrkimys valtaan on syynä moniin sotiin, murhiin sekä yhteiskunnallisiin ongelmiin. Silti, millainen maailma olisi, jos kukaan ei pyrkisi valtaan? onko ongelma sittenkin siinä, että jotkut pyrkivät valtaan ja jotkut eivät. jos kaikki tavoittelisivat herramoraalin mukaisesti valtaa käyttäen ihanteina asioita, jotka ovat hyveellisiä itsensä takia ja siksi hyvän ja pahan tuolla puolen, olisiko tarvetta samanlaisille joukkomurhille ja sodille, joita historiassa on ollut ja joita tapahtuu tänäkin päivänä? Vahvempi surmaa heikompiaan. Jos kaikki olisivat vahvoja, olisiko tarvetta tällaiselle raakalaismaisuudelle samalla lailla, kuin nykyään. Tällaisia ihanteellisiä asioita hänen mielestään olivat mm. elämänhalu, taide, urhoollisuus, uskollisuus ja omavaraisuus.
Nietzschen mukaan tässä filosofiassa juuri orjat pitävät asioita hyvinä tai pahoina, mutta herrat valottavat tapahtumia suhteessa itseensä. Siksi ne ovat vain hyödyllisiä tai vahingollisia, hyviä tai huonoja. tähän perustuu herramoraalin paremmuus. Hän ei siis kannattanut orjuutta, vaan totesi vain, että on olemassa kahdenlaista moraalin lajia, ja kuvasi niitä tällä tavoin. Nietzsche vihasi orjamoraalia lähinnä seuraavan havaittavan piirteen takia; orjamoraaliin liittyy pessimismiä, epätoivoa, väkivallan-alaisuutta ja epätietoutta itsestään. Esimerkiksi hän tulkitsi kirkon opetuksen pahuuden olemassaolosta elämässä pessimismiksi, koska paholaisen katsottiin olevan olemassa perisynnin takia. Herramoraalin mukaan ihmisen piti osata hallita elämänsä, nauttia taiteesta ja urheilusta ja olla luova. Näin hän koki ihmisen kykenevän olemaan vapaa ja onnellinen.
Tämä vallantahto oli Nietzschelle myös metafyysinen käsite, johon voitiin kiteyttää kaikki oleva. Vallantahtoon liittyi myös käsite, jonka mukaan kaikki moraaliset arvot oli kyseenalaistettava ja oli päästävä niiden yläpuolelle. Tähän hän myös liitti Kristinuskoa kritisoivan käsitteensä ”Jumala on kuollut”. Koska Jumala oli kuollut, ei ollut mitään valmista pohjaa mille moraalia voitiin rakentaa.
Nietzsche oli herramoraalin puolestapuhuja, joka perustui siihen, että vahva, johtava yhteisöluokka hallitsisi yhteiskuntaa, jotta se voisi menestyä. Jotkut ovat väitelleet, että Hitler ja Stalin olisivat perustaneet hirmuhallintonsa tähän Nietzschen teoriaan, mutta tarkastellessa herramoraalia ei voi sanoa, että Nietzsche olisi siinä millään lailla viitannut sen kaltaiseen hallintoon ja valtaan kuin Hitlerin esimerkiksi oli. Nietzschen mukaan ihminen on vastuullinen eläin, ja hänen konseptinsa yli-ihmisyydestä tarkoittaa, että henkisesti vahva yksilö toteuttaa mahdollisimman tehokkaasti kaikkia niitä moraalisia ominaisuuksia, jotka nykyinen arvomaailma tukahduttaa. Näin yli-ihmisen ihanne ei voi toteutua täydellisenä. Teoriansa mukaan ihminen syntyy ihmisenä vasta kun pystyy luomaan itse omat arvonsa ja norminsa. Näin nihilismi voidaan ylittää.
Friedrich myös sisällytti teoriaansa naisten heikomman aseman. Hänen mukaansa naiset olivat luontaisesti miehiä ala-arvoisempia, ja heillä oli luontainen vaisto toisarvoisesta asemasta. Heitä verrattiin orjamoraalisiksi. Periaatteessa siis naiset (orja) huolehtivat miehistään (herra) ja etsivät heiltä johdatusta ja hyväksyntää, ja uskoivat, että heidän hyväksyntänsä ja rakkautensa ja siihen pyrkiminen oli kaikki kaikessa. Nietzsche uskoi että naisten kohteleminen tasa-arvoisina syöstäisi yhteiskunnan raiteiltaan. toisaalta taas kuitenkin hänellä oli idea tasa-arvosta, kun hänen mukaansa yksilön pitäisi saada vapaasti toteuttaa itseään ilman toisten asettamia mielipiteitä ja rajoitteita.